Een kaakbreker is een breekmachine die gebruikmaakt van de extrusie- en buigwerking van twee kaakplaten om materialen met verschillende hardheden te breken. Het breekmechanisme bestaat uit een vaste kaakplaat en een beweegbare kaakplaat. Wanneer de twee kaakplaten elkaar naderen, wordt het materiaal gebroken, en wanneer de twee kaakplaten elkaar verlaten, worden de materiaalblokken die kleiner zijn dan de afvoeropening via de onderkant afgevoerd. De breekwerking vindt met tussenpozen plaats. Dit type breker wordt veel gebruikt in industriële sectoren zoals de mineraalverwerking, bouwmaterialen, silicaat en keramiek vanwege de eenvoudige constructie, betrouwbare werking en het vermogen om harde materialen te breken.
In de jaren 80 bereikte de deeltjesgrootte van de grote kaakbreker, die 800 ton materiaal per uur verbrijzelde, ongeveer 1800 mm. Veelgebruikte kaakbrekers zijn de dubbele knikbreker en de enkele knikbreker. De eerste maakt alleen een eenvoudige boogbeweging tijdens het werk, daarom wordt hij ook wel een eenvoudige zwenkkaakbreker genoemd; de laatste beweegt op en neer tijdens het zwenken, daarom wordt hij ook wel een complexe zwenkkaakbreker genoemd.
De op-en-neergaande beweging van de gemotoriseerde kaakplaat van de enkelvoudige knikbreker bevordert de afvoer. De horizontale slag van het bovenste deel is groter dan die van het onderste deel, waardoor grote materialen gemakkelijk kunnen worden verbrijzeld. De breekefficiëntie is dus hoger dan die van het dubbele knikbrekertype. Het nadeel is dat de kaakplaat snel slijt en het materiaal overmatig wordt verbrijzeld, wat het energieverbruik verhoogt. Om de belangrijke onderdelen van de machine te beschermen tegen beschadiging door overbelasting, wordt de knikbreker met zijn eenvoudige vorm en kleine formaat vaak ontworpen als een zwakke schakel, zodat deze bij overbelasting als eerste vervormt of breekt.
Om te voldoen aan de eisen van verschillende afvoerkorrelgroottes en om slijtage van de kaakplaat te compenseren, wordt bovendien een afstelmechanisme voor de afvoerpoort toegevoegd. Meestal wordt een afstelring of wig tussen de zitting van de tuimelplaat en het achterframe geplaatst. Om echter te voorkomen dat de productie wordt beïnvloed door het vervangen van kapotte onderdelen, kunnen hydraulische apparaten worden gebruikt om de zekerheid en afstelling te bereiken. Sommige kaakbrekers gebruiken ook rechtstreeks hydraulische overbrenging om de beweegbare kaakplaat aan te drijven en zo het materiaal te breken. Deze twee typen kaakbrekers met hydraulische overbrenging worden vaak gezamenlijk aangeduid als hydraulische kaakbrekers.